腸神経系(ENS)は、食道から直腸までの消化管(GI管)を覆う複雑な神経ネットワークです。ENSはGI管の運動機能と分泌機能を担当しています。ENSは独立した機能を持ち、局所および全身の信号に応じてGI機能を調節できるため、「腸の中の脳」とも呼ばれます。
ENSは迷走神経によって神経支配されており、脳から腸への情報を伝達します。また、交感神経と副交感神経によっても神経支配されており、局所の信号に応じてGI機能を調節します。ENSは、GI管に存在する微生物群である腸内細菌叢の影響も受けます。腸内細菌叢はENSの発達と機能に重要です。
腸脳軸は脳と腸の間の通信経路です。腸脳軸はGI機能、代謝、免疫機能の調節に重要です。また、腸脳軸は不安やうつ病の発症にも関与しています。
ENSは体内のセロトニン(主要な気分安定ホルモン)の90%以上を生成するため、腸の健康は全体的な感情的健康に重要な役割を果たします。ENS、腸内細菌叢、腸脳軸はすべて相互に関連しており、GI管の健康と機能、そして全体的な健康に重要な役割を果たしています。